성장호르몬 주사치료와 한약을 병행하면 어떨까요?
부모님들 사이에서 한의학적 성장치료 – 예를 들어 한약 복용이나 침 치료 – 가 아이의 키 성장에 효과가 있다는 이야기를 한 번쯤 들어보셨을 것입니다. 실제로 지난 20년간 국내외에서 아이들 키 성장과 관련한 한방 치료의 효과를 조사한 여러 임상 연구들이 발표되었습니다.
이 글에서는 성장호르몬 주사 치료와 한약을 병행한 경우 그리고 한약 단독으로 치료한 경우 아이들의 성장 속도와 성장호르몬 관련 수치(IGF-1)에 어떤 변화가 있었는지, 또한 체계적 문헌고찰이나 메타분석 결과는 무엇을 말해주는지 살펴보겠습니다. 아울러 비만 아동이나 성조숙증이 있는 경우 한방 성장치료 연구가 있는지도 함께 알아보겠습니다. 전문적인 내용이지만, 부모님들이 이해하기 쉽도록 연구 결과를 가능한 한 쉽게 풀어 설명해 드리겠습니다.
성장호르몬 주사치료와 한약을 병행하면 어떨까요?
성장호르몬(rhGH) 주사는 현재 키 작은 아이들의 성장을 돕기 위해 흔히 쓰이는 치료법입니다. 여기에 한약 치료를 병행하면 효과가 더 좋아질까요? 2022년에 발표된 한 체계적 문헌고찰 및 메타분석 연구는 이 질문에 대한 실마리를 제시합니다.
이 연구에서는 7개의 무작위 대조 임상시험에 참여한 455명의 소아 데이터를 종합 분석했는데, 결과는 매우 흥미로웠습니다pubmed.ncbi.nlm.nih.gov.
성장호르몬 주사만 맞은 그룹과 주사 + 한약을 함께 받은 그룹을 비교하니, 한약을 병행한 아이들이 1년간 자란 키가 평균 약 1.8cm 더 크고 성장 관련 호르몬 수치인 IGF-1도 현저히 높았습니다pubmed.ncbi.nlm.nih.gov. 쉽게 말해, 같은 기간 동안 성장호르몬 주사를 맞더라도 한약 치료를 병행한 아이들이 더 빠르게 성장하고 IGF-1 호르몬도 더 많이 늘어난 것이지요.
특히 부작용 면에서도 흥미로운 관찰이 있었는데, 한약을 병행한 그룹이 성장호르몬만 단독으로 맞은 그룹보다 보고된 부작용 발생률이 오히려 낮았다고 합니다pubmed.ncbi.nlm.nih.gov. 다만 이 메타분석에 포함된 연구들의 규모가 크지 않고 품질에 한계가 있었기 때문에, 연구자들은 근거의 확실성이 높지는 않다고 평가했습니다pubmed.ncbi.nlm.nih.gov. 그럼에도 불구하고 “한약 병행이 성장호르몬 치료의 효과를 높일 수 있다”는 일관된 긍정적인 신호가 나타난 것은 분명해 보입니다pubmed.ncbi.nlm.nih.gov.
한약만 복용해도 키 성장에 효과가 있을까요?
그렇다면 성장호르몬 주사 없이 한약 단독으로도 아이들의 성장 발달을 도울 수 있을까요? 이에 대해서도 여러 연구 결과가 나와 있습니다.
2022년 국제학술지에 발표된 중국 한약 치료의 효과에 대한 메타분석 연구에서는 7개의 임상시험, 총 569명 아이들의 데이터를 분석했습니다. 이 연구에서는 한약 치료를 받은 그룹이 대조군(별다른 치료를 받지 않거나 일반적인 생활관리만 받은 그룹 등)에 비해 키가 더 크고 성장 속도도 빨랐다는 결과를 보고했습니다.
구체적으로, 1년 동안 한약 치료를 받은 아이들은 대조군보다 평균 키가 약 2cm 더 컸고 성장 속도도 연간 약 1.5cm 이상 빨랐다고 합니다. 또한 성장호르몬 작용을 반영하는 IGF-1(인슐린유사성장인자-1) 수치 역시 한약 복용 그룹에서 유의하게 상승했는데, 평균적으로 대조군보다 약 28~32 ng/mL 정도 IGF-1이 더 높았다고 합니다.
이는 한약이 아이 몸속에서 성장호르몬이 더 잘 작용하도록 도와주는 효과를 낼 가능성을 시사합니다. 재미있는 점은, 한약 복용으로 골연령(뼈 나이)이나 성장판 상태에는 유의한 부작용이 관찰되지 않았다는 것입니다. 다시 말해, 아이들의 뼈 성숙도나 예상 최종 신장에는 단기간에 특별한 나쁜 영향 없이 키 성장 속도와 호르몬 수치만 개선되는 경향을 보였습니다.
국내 한방 성장클리닉에서도 유사한 보고가 있었습니다. 한 성장클리닉의 발표에 따르면, 8~14세 어린이 390명(남아 86명, 여아 304명)을 대상으로 1년간 한약 위주로 성장치료를 시행한 결과, 남아는 연평균 9.4cm, 여아는 7.5cm 성장했다고 합니다khan.co.kr. 치료 전후로 혈중 IGF-1 수치를 비교했을 때 치료 전에 평균 330 ng/mL이던 IGF-1이 치료 후 425.8 ng/mL로 약 30% 증가하는 양상을 보였는데khan.co.kr, 이는 앞서 언급한 국제 연구들과 마찬가지로 한약만으로도 IGF-1 등 성장호르몬계 지표를 상당히 높일 수 있음을 보여줍니다. 더욱 고무적인 점은, 이 치료로 아이들의 성장호르몬(IGF-1)은 증가했지만 성호르몬 수치는 크게 자극되지 않았다는 점입니다highki.com. 예를 들어 이 연구에서 여아들의 경우 치료 전에 비해 에스트로겐(E₂)과 난포자극호르몬(FSH) 수치가 약간만 상승하는 데 그쳤고, 덕분에 초경이 늦춰지는 효과까지 나타났다고 합니다highki.com. 즉, 한약 치료가 아이들의 급속한 성장을 도우면서도 너무 이른 사춘기 진입을 억제하여 성장 기간을 확보해주는 이점이 관찰된 것입니다.
물론 이러한 결과들은 대조군이 있는 엄밀한 시험보다는 관찰 연구 성격이 강하기 때문에 절대적인 과학적 증거로 보기엔 한계가 있습니다. 그러나 국내외 다양한 연구에서 공통적으로 한약 단독 치료가 아이들의 성장속도와 IGF-1 등 호르몬 상태를 개선한다는 방향의 결과를 보고하고 있다는 점은 주목할 만합니다khan.co.kr. 연구자들은 다만 “현재까지의 연구들은 규모와 설계 면에서 한계가 있으므로, 향후 더 큰 규모의 고품질 연구가 필요하다”는 점도 강조하고 있습니다.